La steppe centrale forme le cœur historique et démographique de la Mongolie. Oulan-Bator, posée à 1 350 mètres d'altitude dans la vallée de la Tuul, concentre 1,5 million d'habitants, soit près de la moitié de la population du pays. Notre agence y est installée, à courte distance du monastère Gandan, principal centre du bouddhisme tibétain mongol toujours en activité, où les offices de récitation commencent vers 9h dans le temple Migjid Janraisig.

La ville mélange immeubles soviétiques des années 1950, tours de verre récentes financées par la rente minière, et quartiers de yourtes (les ger districts) qui ceinturent les collines au nord. Le contraste raconte la transition rapide d'une économie pastorale vers une capitale tertiaire. Pour s'orienter, deux étapes nous semblent utiles avant de partir en circuit : le Musée national de Mongolie, qui retrace la séquence Xiongnu, empire de Gengis Khan, période Qing et XXe siècle communiste, et le mémorial Zaisan au sud, d'où l'on saisit en un regard l'emprise de la ville sur la vallée et l'arrivée de la steppe à ses marges.

Côté table, Oulan-Bator est le seul endroit du pays où l'on trouve une vraie variété culinaire avant les longues étapes en région. On y mange le buuz (raviolis de mouton à la vapeur) et les khuushuur (chaussons frits) dans les cantines de quartier, mais aussi de la cuisine coréenne, géorgienne, indienne, et quelques tables modernes qui retravaillent les produits du pays, viande de yak, baies d'argousier de la Selenge, fromages aaruul séchés. Les marchés Naran Tuul et Mercury permettent d'acheter bottes en feutre, deel (manteaux traditionnels) ou cachemire de Gobi à des prix corrects.

À 55 kilomètres à l'est, sur la route de Terelj, la statue équestre de Gengis Khan à Tsonjin Boldog dresse ses 40 mètres d'acier inoxydable au-dessus de la steppe. Le site, ouvert en 2008, accueille un musée et un belvédère installé sur la tête du cheval. C'est aussi le marqueur du basculement vers les paysages qui font la signature de la région : pelouses rases ondulées, troupeaux de chevaux libres, et premières formations granitiques.

Le parc national de Gorkhi-Terelj, à 1h30 de route de la capitale, étend ses 2 900 km² entre forêts de mélèzes, prairies fleuries en juin-juillet et chaos rocheux comme Turtle Rock (Melkhii Khad) ou la vallée des cent moines. Plusieurs camps de yourtes y accueillent les voyageurs, et les familles d'éleveurs ouvrent leur ger pour partager un bol de suutei tsai (thé au lait salé). C'est ici que se font les premières balades à cheval mongol, monture petite, endurante, montée selon une technique différente de l'équitation européenne.

Plus au sud, la réserve de Hustai abrite les chevaux de Przewalski, ou takhi, réintroduits depuis 1992 après leur disparition à l'état sauvage. Les observer demande de patienter en fin d'après-midi près des points d'eau. La région inclut aussi Kharkhorin, ancienne capitale de l'empire et site du monastère Erdene Zuu fondé en 1586, que nous rattachons plutôt à la vallée de l'Orkhon dans nos itinéraires.

À découvrir

Monastère Gandan à l'aube. Office matinal dans le temple Migjid Janraisig, autour d'une statue dorée de 26 mètres reconstruite en 1996. Les moines récitent en tibétain pendant que les fidèles font tourner les moulins à prières du parvis.

Rochers de Gorkhi-Terelj. Sentiers entre les blocs granitiques arrondis de Turtle Rock et les prairies à edelweiss. Nuit en camp de yourtes avec poêle à bois, à 1 600 mètres d'altitude.

Chevaux de Przewalski à Hustai. Observation au crépuscule des takhi, dernière espèce de cheval réellement sauvage, sur les pentes herbeuses du parc situé à 100 km à l'ouest d'Oulan-Bator.

Statue de Gengis Khan à Tsonjin Boldog. Montée par ascenseur dans la crinière du cheval pour rejoindre la plateforme sommitale, à 30 mètres au-dessus de la steppe. Le musée présente des objets de la période des Xiongnu et de l'empire mongol.

Marchés et cantines d'Oulan-Bator. Buuz à la vapeur dans les guanz de quartier, et étals de cachemire au marché Naran Tuul. Bonne occasion d'acheter le matériel manquant avant les régions éloignées.

Quand y aller

Oulan-Bator est la capitale la plus froide du monde en moyenne annuelle. De décembre à février, les températures descendent régulièrement entre -25°C et -35°C, avec une couverture de pollution atmosphérique due au chauffage au charbon des ger districts qui rend l'air difficile. Mars et avril restent froids et venteux, avec des tempêtes de poussière possibles. Octobre est sec et lumineux mais les nuits passent sous zéro dès la mi-octobre.

La fenêtre confortable va de mi-juin à début septembre, avec des journées entre 20°C et 27°C et des nuits autour de 10°C en steppe. Juillet concentre la pluie (environ 75 mm sur le mois) et la fête nationale du Naadam, du 11 au 13 juillet, qui rend Oulan-Bator très animée mais sature les hébergements. Août offre généralement le meilleur compromis météo, août-début septembre étant aussi la saison des couleurs dans les mélèzes de Terelj.

Conseils pratiques

Nous recommandons 2 à 3 jours sur place : une journée pour la ville (Gandan, Musée national, Zaisan, un marché), une journée pour Terelj avec arrêt à la statue de Gengis Khan, et éventuellement une journée pour Hustai. Au-delà, l'intérêt s'épuise vite et la steppe se vit mieux dans les régions plus éloignées. L'aéroport international Chinggis Khaan, ouvert en 2021, se trouve à 50 km au sud de la capitale, comptez 1 heure de transfert.

La région sert de pivot logistique pour toutes les combinaisons : départ vers le désert de Gobi en vol intérieur ou en 4x4 (2 jours de piste), vers la vallée de l'Orkhon par la route asphaltée jusqu'à Kharkhorin (380 km, 6 heures), vers le lac Khövsgöl par vol sur Mörön puis route, et vers l'Altaï mongol par vol sur Ölgii. Le confort à Oulan-Bator atteint le standard international dans plusieurs hôtels du centre, ce qui en fait une bonne étape de récupération entre deux segments en yourte. La région convient à tout profil de voyageur, y compris familles avec enfants, contemplatifs qui veulent comprendre le pays avant la steppe, et cavaliers qui font leurs premières heures de selle à Terelj avant des étapes plus longues.