Niché au cœur du désert de Gobi méridional, le canyon de Yoliin Am surprend par un paradoxe saisissant : au milieu de l'aridité mongole, une rivière gelée serpente toute l'année entre des parois rocheuses si étroites qu'on s'y croise à peine à deux. Cette gorge profonde, refuge des gypaètes barbus et des léopards des neiges, fait partie des sites les plus singuliers du Parc National de Gurvan Saikhan.

En bref

• Localisation : 60 km au sud-ouest de Dalanzadgad, montagnes Züün Saikhan, désert de Gobi
• Altitude : 2500 m
• Particularité : glacier permanent au fond du canyon, faune endémique
• Durée de visite conseillée : une demi-journée à une journée
• Saison idéale : mai à septembre (glace encore visible jusqu'en juillet)
• Accès : 4x4 depuis Dalanzadgad, puis marche dans la gorge
• Statut : zone protégée depuis 1965, intégrée au Parc National de Gurvan Saikhan

Pourquoi visiter le canyon de Yoliin Am ?

En 1965, bien avant la création du Parc National de Gurvan Saikhan, une petite zone de 69 km² autour du canyon de Yoliin Am était déjà une zone protégée. Cette antériorité dit beaucoup sur la valeur écologique du site : un sanctuaire reconnu avant même que la Mongolie ne formalise son réseau de parcs nationaux.

Le gypaète barbu, « Yol » en mongol, a donné son nom à la vallée Yoliin Am, littéralement la « Gorge aux gypaètes barbus ». Marcher dans cette faille étroite, c'est entrer dans le territoire de ce vautour des montagnes, qui plane parfois au-dessus des parois en cherchant les ossements dont il se nourrit.

Le contraste géographique fait tout l'intérêt du lieu. À quelques heures de route des dunes de sable et des steppes brûlées du Gobi, vous remontez une rivière prise dans la glace, sous des falaises ombragées où la température chute brutalement. Peu d'endroits au monde concentrent autant de paysages opposés sur un si court rayon.

Le canyon, une gorge habitée par la glace

À une altitude de 2500 mètres, le canyon de Yol forme une gorge si profonde et étroite qu'à certains endroits, seules deux personnes peuvent y passer en même temps. La rivière y dessine quatre petites cascades, dont le murmure se mêle au craquement de la glace selon la saison.

Malgré l'ensoleillement de la région, le canyon reste sombre, si bien qu'au fond, une partie de la rivière reste la majeure partie de l'année prise dans une épaisse couche de glace. Ce glacier permanent en plein désert constitue l'une des curiosités géologiques majeures du Gobi méridional. En début de saison (mai-juin), la couche peut atteindre plusieurs mètres d'épaisseur ; en fin d'été, il n'en reste souvent qu'une langue résiduelle dans les zones les plus encaissées.

Une faune rare à observer

La vallée des vautours abrite l'une des concentrations de faune sauvage les plus intéressantes du Gobi. En levant les yeux vers les crêtes, vous pouvez apercevoir des bouquetins de Sibérie en équilibre sur les vires, des moutons argalis (les plus grands mouflons sauvages du monde), et bien sûr des gypaètes barbus tournoyant dans les courants ascendants.

Les léopards des neiges et d'autres prédateurs occupent également la région de la vallée de Yol, même si leur observation reste rarissime — ils sont surtout repérés par les empreintes et les traces. Pikas, marmottes et renards corsac complètent un écosystème étonnamment dense pour une zone aride.

Pour maximiser vos chances d'observation, partez tôt le matin ou en fin d'après-midi, jumelles autour du cou, et marchez en silence. Les flancs sud des montagnes Züün Saikhan, exposés au soleil, sont les plus fréquentés par les ongulés.

Les dinosaures du massif

Au nord du massif, des squelettes de dinosaures datant de plus de 70 millions d'années ont été retrouvés. Le Gobi est l'un des plus grands gisements paléontologiques du monde, et la région du Gurvan Saikhan a livré plusieurs spécimens étudiés par les expéditions mongoles et étrangères. Une halte au petit musée du parc à l'entrée de la vallée permet de remettre ces découvertes en contexte avant la randonnée.

Quand partir au canyon de Yoliin Am ?

La fenêtre de visite s'étend de mi-mai à mi-septembre. Chaque période a ses atouts.

Mai-juin : la glace en majesté

C'est le meilleur moment pour voir le glacier dans toute son épaisseur. Les températures restent fraîches en altitude (5-15°C en journée), et la lumière est nette. Prévoyez une bonne polaire et des chaussures imperméables : marcher sur la glace est parfois nécessaire.

Juillet-août : la haute saison

Journées longues, faune active, mais la glace recule fortement et le canyon se fréquente davantage. Les nuits restent fraîches autour de 10°C, agréables sous la yourte.

Septembre : la lumière dorée

Moins de monde, steppes aux teintes ocres, ciel limpide. La glace a quasiment disparu, mais l'ambiance générale du Gobi est superbe pour la photo.

Comment s'y rendre ?

Le canyon se situe à environ 60 km au sud-ouest de Dalanzadgad, capitale provinciale du Gobi méridional. Deux options principales :

• Vol depuis Oulan-Bator vers Dalanzadgad (1h15), puis 4x4 jusqu'au parc (1h30 à 2h selon l'état de la piste).
• Route depuis Oulan-Bator (550 km, 10 à 12h de piste mixte) — option choisie par la plupart des circuits combinant Yoliin Am avec d'autres sites du Gobi.

L'entrée du parc se fait à un poste de garde où l'on s'acquitte d'un droit d'accès modique. De là, une piste mène au parking, point de départ d'une randonnée d'environ 2 km aller jusqu'au cœur de la gorge.

Randonnée Yoliin Am : les incontournables

La marche dans la gorge

Le sentier longe la rivière sur environ 2 km. Le passage le plus étroit, où les parois se resserrent à moins de deux mètres, marque le point fort de la balade. Comptez 1h à 2h aller-retour selon le rythme.

Le musée du parc

À l'entrée, un petit musée présente la faune, la flore et les fossiles de la région. Une étape rapide mais utile pour identifier les espèces sur le terrain.

Les points de vue panoramiques

Pour les marcheurs plus aguerris, plusieurs sentiers grimpent sur les crêtes des Züün Saikhan et offrent une vue plongeante sur la vallée et, au loin, sur l'immensité du Gobi.

Où dormir autour du canyon ?

Aucun hébergement n'existe dans le canyon lui-même. Les voyageurs logent dans des camps de yourtes installés dans la steppe environnante, à 10-30 km du site.

• Camps de yourtes simples (15-30 €/nuit) : hébergement traditionnel chez l'habitant ou en petit camp familial, sanitaires communs, repas mongols.
• Camps de yourtes confort (60-120 €/nuit) : structures touristiques avec yourtes équipées (lits, poêle), salles d'eau partagées, restaurant sur place.
• Camps haut de gamme (150 €+/nuit) : yourtes spacieuses avec salle de bains privative, cuisine soignée, excursions guidées incluses.

La nuit en yourte est une expérience à part entière : silence absolu, ciel étoilé du désert, accueil chaleureux des familles d'éleveurs.

Conseils insider

• Équipement : chaussures de marche imperméables (la glace fond et le sol est mouillé), polaire même en été, coupe-vent, jumelles.
• Hydratation : emportez de l'eau, il n'y a aucun point de ravitaillement après le poste de garde.
• Guide local : un chauffeur-guide francophone fait toute la différence pour repérer la faune et raconter l'histoire du parc.
• Photo : la lumière est rasante en début et fin de journée, idéale pour la profondeur du canyon.
• Combiner les sites : le canyon se visite généralement dans un circuit de 3-4 jours dans le Gobi, avec les dunes de Khongoryn Els et les falaises rouges de Bayanzag.

Pour qui ?

• Familles : la marche est courte et accessible, le contraste glacier-désert fascine les enfants.
• Randonneurs : possibilité de prolonger sur les crêtes pour des dénivelés plus engagés.
• Photographes nature : faune rare, lumières contrastées, géologie spectaculaire.
• Voyageurs en quête d'insolite : un glacier dans le désert, l'image résume l'attrait du lieu.

FAQ

À découvrir aussi

Le canyon de Yoliin Am s'inscrit naturellement dans une exploration plus large du Parc National de Gurvan Saikhan, qui regroupe les principaux sites du Gobi méridional. Notre expert local de l'agence Nomadays peut composer un itinéraire combinant le canyon, les dunes chantantes et les falaises de Bayanzag selon votre rythme et vos centres d'intérêt.