Le lac Khoton est un plan d'eau d'altitude situé à 2080 mètres, au nord de la chaîne de l'Altaï mongol, dans le massif de l'Altai Tavan Bogd. Relié au lac Khurgan par un court chenal, il s'étend sur environ 50 km² au cœur d'un cirque glaciaire de 1341 km² entouré de sommets enneigés et de moraines. C'est l'un des lacs les plus reculés de Mongolie, à l'extrême ouest du pays, dans la province de Bayan-Ölgii.

Pourquoi visiter le lac Khoton

Le lac Khoton offre un paysage rare en Mongolie : un grand lac d'eau douce encadré de hauts sommets, de forêts de mélèzes et de prairies d'estive. Sa profondeur moyenne atteint 26 mètres et ses eaux restent prises dans la glace une grande partie de l'année, l'épaisseur de la couche hivernale pouvant atteindre 1,7 mètre.

L'intérêt du site tient à plusieurs éléments :

• un cadre montagnard préservé, à proximité immédiate du parc national de l'Altai Tavan Bogd ;
• une faune aviaire variée nichant dans la forêt dense qui borde les rives ;
• une petite île boisée émergeant au milieu du lac, couverte d'arbres et de buissons ;
• la présence saisonnière de campements kazakhs et touvas dans les vallées environnantes ;
• des eaux poissonneuses, le lac étant réputé pour la pêche en raison de l'abondance d'espèces qui y vivent.

Que voir et que faire sur place

Le lac et son hydrologie

Le lac Khoton est alimenté par une dizaine de rivières, parmi lesquelles le Chuluut, le Zagastai et le Khovd noir (Kara Khovd), qui prend sa source dans les glaciers de l'Altaï. Les eaux du Khoton se déversent ensuite dans le lac Khurgan voisin, formant ensemble un système hydrographique majeur du bassin du Khovd.

Au printemps tardif, la fonte des glaces et des neiges fait remonter les niveaux et ouvre le paysage. En hiver, la surface gelée prend des teintes verdâtres et grises caractéristiques des lacs d'altitude.

L'île boisée et les rives

Une petite île couverte d'arbres et de buissons émerge au milieu du lac. Les berges sont longées par une forêt dense, principalement composée de mélèzes, qui sert d'habitat à plusieurs espèces d'oiseaux d'eau et forestiers. C'est l'un des rares secteurs boisés de l'ouest mongol, généralement dominé par des steppes ouvertes.

Pêche et randonnée

La pêche au lancer y est pratiquée pour l'omble, le brochet ou l'ombre de l'Altaï. Les rives se prêtent aussi à la randonnée et au trek à cheval, en particulier sur la liaison Khoton–Khurgan, accessible en 1 à 2 jours selon l'itinéraire.

Quand venir au lac Khoton

La fenêtre de visite est étroite. Le secteur reste accessible principalement entre juin et début septembre, quand les pistes sont praticables et que les températures permettent le bivouac. Juillet et août offrent les conditions les plus stables, avec des nuits encore fraîches en altitude.

L'hiver, les pistes deviennent impraticables pour les véhicules classiques et l'accès est réservé à des expéditions encadrées. Le printemps, marqué par la fonte, rend de nombreuses rivières infranchissables.

Informations pratiques

• Altitude : 2080 m
• Superficie du lac : environ 50 km²
• Profondeur moyenne : 26 m
• Cadre : parc national de l'Altai Tavan Bogd, province de Bayan-Ölgii
• Hébergement : campements de yourtes (ger camps) saisonniers, bivouac sous tente, accueil chez l'habitant chez les éleveurs kazakhs
• Permis : l'entrée dans le parc national est soumise à un droit modéré, à régler au poste des rangers

Prévoyez un équipement complet : nuits fraîches même en été, vent fréquent, absence de réseau mobile et de commerces sur place.

Comment se rendre au lac Khoton

L'accès se fait depuis Ölgii, capitale de la province de Bayan-Ölgii, elle-même reliée à Oulan-Bator par vol intérieur (environ 3 heures, plusieurs rotations hebdomadaires). Depuis Ölgii, comptez ensuite 8 à 10 heures de piste en 4x4 vers le sud-ouest, via Tsengel, pour rejoindre les rives du lac. La route n'est pas asphaltée et traverse plusieurs gués.

Un guide local et un chauffeur connaissant la région sont indispensables : la signalisation est inexistante et les pistes se modifient d'une saison à l'autre.

À voir dans la région

Le lac Khoton se combine naturellement avec d'autres sites d'intérêt en Mongolie pour prolonger le voyage :

• Le lac Khagiin Khar, autre lac d'altitude en milieu forestier ;
• Les mémoriaux turcs de Khöshöö Tsaidam, témoignages de l'histoire des steppes ;
• Le monastère de Gandantegchinlen à Oulan-Bator, étape habituelle au retour ;
• Le temple de Gunj, pour un contraste avec l'architecture monastique de l'est.

Sur place, dans l'ouest, le lac s'inscrit dans un circuit logique avec les pétroglyphes de l'Altaï et les sommets du Tavan Bogd, accessibles depuis le même axe.

Préparer votre voyage en Mongolie

Le lac Khoton est l'un des plus beaux objectifs d'un itinéraire dans l'Altaï mongol, à combiner avec une rencontre des éleveurs kazakhs et de leurs aigles chasseurs. Pour construire un séjour sur mesure incluant cette région reculée, consultez nos voyages en Mongolie.